NHL: a liga mais canadense dos Estados Unidos
Por Leonardo Pratt
Quando você pensa no Canadá, o que vem na sua cabeça? Muito provavelmente uma das primeiras coisas é o frio, a neve ou algo semelhante. Até por isso, o principal esporte do país não poderia ser outro se não o hóquei no gelo. Na continuação da série de reportagens sobre os times canadenses nas grandes ligas esportivas norte-americanas (clique no link para ler a primeira matéria), chegou a vez de falar da NHL (National Hockey League).
O Canadá é a principal potência no esporte. O hoquéi masculino é disputado nas Olimpíadas de Inverno desde 1920, quando o Canadá assegurou sua primeira conquista. Já o feminino entrou bem depois, em 1998. Contando as duas modalidades, os canadenses somam ao todo 22 medalhas no esporte, sendo 13 de ouro, recorde absoluto. Em 2010, quando os jogos foram sediados em Vancouver, tanto os homens quanto as mulheres garantiram o primeiro lugar. Ambos bateram os Estados Unidos nas finais.
Mesmo com todo esse sucesso, os times canadenses sempre foram minoria na principal liga de hóquei do mundo. A NHL conta hoje com 31 times, sendo 24 deles americanos. Os 7 times canadenses que disputam a Stanley Cup são: Montreal Canadiens, Ottawa Senators e Toronto Maple Leafs (Conferência Leste); Winnipeg Jets, Calgary Flames, Edmonton Oilers e Vancouver Canucks (Conferência Oeste).
Desses times, dois deles são considerados no grupo “Original Six” (os seis originais): Montreal Canadiens e Toronto Maple Leafs. Juntamente com Boston Bruins, Chicago Blackhawks, Detroit Red Wings e New York Rangers, eles fundaram a NHL em 1942. Antes disso, já haviam outras ligas de hóquei, tanto nos EUA quanto no Canadá. Alguns dos times que formaram a NHL disputaram outras ligas. A própria Stanley Cup é disputada desde 1893 (!). Mas o foco da reportagem será a liga que até hoje existe e se tornou a principal do mundo.
Até meados dos anos 60, a liga era disputada entre o Original Six e os dois canadenses dominavam. Foram 20 títulos para o Canadá em 25 anos, até a primeira expansão da liga. Em 1967, seis times novos entraram no campeonato, nenhum deles canadense.
O terceiro time ao norte da fronteira a entrar na NHL foi o Vancouver Canucks, em 1970. No ano de 1979, mais três times do Canadá foram assimilados pela liga: Winnipeg Jets, Edmonton Oilers e Quebéc Nordiques. No ano seguinte, o Flames se mudou de Atlanta para Calgary. Os Nordiques hoje já não existem mais. A franquia se mudou para Denver, nos EUA, e hoje se chama Colorado Avalanche.
O último time canadense a integrar a liga de hóquei norte-americana foi o Ottawa Senators, em 1992.
A MAIOR RIVALIDADE DA NHL
Não seria surpresa que membros do Original Six sejam os donos de mais Stanley Cups. Coincidência ou não, os dois maiores campeões da liga são os dois canadenses do seleto grupo. O Montreal Canadiens é o recordista absoluto de títulos com 24 conquistas. A última delas foi na temporada de 1992–93. Por sinal, essa foi o último título por qualquer time canadense na NHL. Na lista de maiores campeões, o Toronto Maple Leafs aparece na segunda colocação, com 13 troféus.
Tantos anos na liga e tanto sucesso para as duas franquias faz com que essa seja considerada a maior rivalidade do esporte. O auge dos embates entre os dois times foi entre anos de 1956 e 1969, quando todos os títulos, com exceção de um, foram ou para Montreal ou para Toronto. O domínio foi quase total do Canadiens, com nove conquistas. O Maple Leafs ficou com quatro títulos e a única equipe que conseguiu quebrar essa hegemonia foi o Chicago Blackhawks, em 1961. Por cinco vezes os dois times se encontraram na finalíssima da liga, com vantagem para Toronto, que venceu em três oportunidades.
A rivalidade também é impulsionada por fatores culturais do Canadá. A divisão linguística do país faz com que a disputa inglês (falado em Toronto e na maioria do país) e francês (língua oficial da província de Quebec) seja sempre debatida e levantada quando as duas equipes se enfrentam.
O ÚLTIMO CANADENSE NAS FINAIS
Terceiro time do Canadá mais antigo na liga, o Vancouver Canucks nunca conseguiu o sucesso de outros conterrâneos. Em seus 38 anos na liga, o time do oeste canadense nunca foi campeão. A primeira aparição relevante do time nos playoffs da NHL foi apenas 12 anos depois de sua estreia na liga. Em 1982, o Canucks surpreendeu e chegou nas finais, mas não conseguiu superar então bicampeão da liga New York Islanders e foi varrido em quatro jogos. Os Islanders ainda iria conquistar o quarto título consecutivo no ano seguinte.
Vancouver desde então não venceu jogo algum de playoffs até 1992, quando foi eliminado pelo Oilers na segunda rodada. O declínio da franquia acabou de vez apenas em 1994, quando voltou às finais. A disputa era de novo contra um time de New York, desta vez o Rangers.
O Canucks fez uma série muito dura. Ganhou o primeiro jogo na prorrogação por 3 a 2, mas perdeu os três jogos seguintes. Em uma recuperação sensacional, Vancouver venceu os outros dois jogos, forçando a sétima partida, no Madison Square Garden. Os Rangers venceram o derradeiro jogo por 3 a 2, o que causou um alvoroço no centro da cidade canadense. Torcedores revoltados fizeram um tumulto que resultou em danos em propriedades, muitas pessoas machucadas e prisões. Dois dias depois, o time foi recebido no estádio da cidade por mais de 45 mil pessoas que demonstraram todo seu orgulho pela campanha histórica da equipe.
Na temporada de 2010–11, Vancouver disputou pela última vez a Stanley Cup. Desde então, nenhum outro time do Canadá foi às finais da NHL. A série contra o Boston Bruins foi algo como “do céu ao inferno” para a equipe de Vancouver. Os dois primeiros jogos foram no Canadá, e Vancouver conseguiu duas vitórias (1 a 0 e 3 a 2). Porém, quando a série se mudou para os Estados Unidos, Boston foi dominante e empatou a série com duas goleadas impiedosas: 8 a 1 e 4 a 0.
O Canucks se recuperou em casa, no quinto jogo, vencendo por 1 a 0. Mas novamente jogando em Boston foi derrotado de forma avassaladora, por 5 a 2. No sétimo e decisivo jogo, disputado em Vancouver, o Bruins voltou a se impor e assegurou a taça com uma vitória por 4 a 0. Mais uma vez cenas lamentáveis de caos foram registradas nas ruas da cidade canadense, considerada hoje a terceira mais segura do mundo.
OS OUTROS TIMES CANADENSES NA NHL
Depois de Toronto e Montreal, o time do Canadá mais vencedor da liga é o Edmonton Oilers. A franquia da província de Alberta conseguiu todos os seus cinco títulos em um curto espaço de tempo, quando teve um dos melhores times da história do hóquei.
Edmonton chegou a seis finais entre 1983 e 1990, liderados pelo maior jogador da história da NHL, o também canadense Wayne Gretzky. Os títulos vieram em 1984, 85, 87 e 88, quando Gretzky foi eleito o MVP das finais. O último jogo da varrida contra o Boston Bruins marcou o último jogo dele com a camisa do Oilers. Gretzky foi eleito, de forma consecutiva, oito vezes o melhor jogador da temporada enquanto jogava pelo time canadense. Em 1988–89, jogando pelo LA Kings, ganhou a honraria pela nona vez, recorde absoluto.
Entre os demais times canadenses jogando atualmente na NHL, apenas o Calgary Flames tem uma Stanley Cup em sua galeria de títulos. A conquista aconteceu em 1989, vencendo o Canadiens por 4 a 2 na série. As outras equipes do Canadá que já foram campeãs já não existem mais. O Ottawa Senators, dono de quatro troféus, não são o mesmo time que hoje jogam a Divisão Atlântica da liga. Montreal Maroons, com 2 títulos, Vancouver Millionaires e Victoria Cougars, com uma taça cada, são os demais vencedores.
A EXPANSÃO DA NHL NÃO DEVE PASSAR DA FRONTEIRA
Seattle já foi confirmada como a próxima cidade a receber uma equipe de hóquei da NHL. Ainda sem um nome definido, a franquia será a 32ª da liga e estreará somente na temporada 2021–22. O número par, por um capricho da liga, não deverá ser mudado por alguns anos após a entrada de Seattle.
Um mercado que a liga deverá explorar antes de pensar em expandir novamente é o de Houston, top 10 em tamanho nos EUA. O sucesso de equipes em outras ligas no passado e uma rivalidade com o Dallas Stars são fatores que colocam a cidade do Texas como uma das favoritas.
Desde a saída do Nordiques em 1995, Quebec vem tentando voltar ao radar da NHL como uma cidade para sediar uma franquia. Preterida por Las Vegas e Seattle, a cidade provavelmente será ignorada novamente numa futura expansão da liga. Mas os motivos para tanta hesitação com Quebec é um mistério, já que houveram diversas, e boas propostas, para um novo time se instalar lá.
